낙타의 혹에 저장되어 있는 것은 '물'이 아니다, 낙타가 혹독한 사막에서의 삶을 견디는 메커니즘이란?

낙타는 한 번에 100리터 이상의 물을 마셔, 그 후 물을 마시지 않고 며칠이나 견디는 것이 가능하다」라고 들으면, 무심코 등의 콥에 물이 축적되어 있다고 상상해 버리는 사람도 있을 것이다.과학계 뉴스 미디어의 Live Science가, 낙타의 혹에는 무엇이 들어가 있는가 라고 하는 의문의 대답이나, 가혹한 사막에 적응한 낙타의 생태에 대해 설명하였습니다.

Do camels really have water in their humps? | Live Science
https://www.livescience.com/why-do-camels-have-humps.html

미국 샌디에이고 동물원의 동물관리 책임자인 릭 슈워츠에 따르면 낙타는 한 번에 30갤런(약 114L)의 물을 마셔 몸속에 저장이 가능하다고 한다.또 낙타의 배설물은 말라 있고 신장에서 체내 수분에서 독소를 효율적으로 배제할 수 있어 소변으로 배출하는 수분도 극히 소량으로 줄어듭니다.게다가 호흡할 때마다 코로 호흡 습기를 회수하는 등, 철저하게 물을 절약할 수 있는 몸이 되어 있어, 지극히 장기간에 걸친 건조를 견딜 수 있습니다.

'낙타는 혹 안에 물을 저장되어 있다'는 것도 적은 물로 살 수 있는 낙타의 능력에서 비롯된 속설이 아닐까 하고 슈워츠는 생각하고 있습니다.그런 낙타의 혹에 물 대신 저장되어 있는 것이 '지방'입니다.낙타는 등의 혹 속에 있는 지방에 칼로리를 많이 축적하기 때문에 혹이 가득 차 있으면 식량 없이도 45개월은 살 수 있다는 것.낙타가 혹 속의 지방을 다 써버리면 오므라든 풍선처럼 껍질이 느슨해지는 것을 볼 수 있답니다.

혹의 존재는 낙타의 큰 특징 중 하나이지만, 갓 태어난 낙타는 혹이 없습니다. 생후 4~6개월 사이에 낙타는 엄마의 젖을 먹고 자라며, 그 동안의 영양소는 몸을 키우는 데 사용됩니다.그리고 생후 10개월에서 1년이 되면 비로소 혹이 형성되기 시작합니다. 그는 야생 낙타는 사막의 계절적 사이클 속에서 살고 있기 때문에 처음 1년 이내에 혹을 만들어 건기를 극복해야 한다고 말했습니다.

낙타 이외에도 많은 동물이 몸에 지방을 축적하지만 인간을 비롯한 많은 동물은 복부나 옆구리 등 '위 주위'에 지방을 붙입니다.낙타가 복부가 아닌 등의 혹에 지방을 축적하게 된 이유에 대해서는 여러 가지 설이 있지만 일설에는 모래 위에 엎드리기 위해 복부가 경화되어 있기 때문에 배에 지방을 축적할 수 없는 것은 아닐까라고 합니다.또 위에서 내리쬐는 태양빛을 피하기 위해서 가로가 아니라 세로로 뻗게 되었다는 설도 있습니다.

"한마디로 낙타혹이라고 해도 중국 서부와 중앙아시아 일부에 서식하는 2개의 혹를 가진 낙타(Camelus bactrianus)와 아프리카와 서아시아 등지에 분포하는 1개의 혹를 가진 낙타(Camelus dromedarius) 두 종류가 있습니다."혹이 1개보다 2개 있어야 저장되는 지방도 많을 것 같지만, 슈워츠에 따르면 '혹이 2개 있다고 해서 2개혹은 가진 낙타가 한개의 혹을 가진 낙타보다 오래 절식을 견딜 수 있는 것은 아니라고 합니다.